烛火煌煌，将主屋照得如同白昼。朱氏端坐在紫檀圈椅上，金丝绣鞋踏着猩红锦垫，手有一下没一下地敲着圈椅扶手。
柳庆芸被两个粗使婆子强按着跪在厅中，衣裳凌乱地散开，露出半截纤细的颈子。
她发髻散了大半，一缕青丝黏在苍白的唇边，却仍倔强地昂着头。
“大小姐，”朱氏开口问询着，“说说罢——”她声音柔得像毒蛇：“奸夫...是谁？”
烛花爆响，映得朱氏眼底寒光凛冽。
柳庆芸额前的碎发被冷汗浸透，几缕青丝黏在苍白的脸颊上。原本精致的发髻早已松散，一支白玉簪斜斜坠在肩头，将落未落。
她纤瘦的肩膀在粗使婆子的钳制下微微发抖，素白的中衣领口被扯开一道缝隙。
听到朱氏的问话，她睫毛剧烈颤动了几下，突然死死咬住下唇。鲜血从齿间渗出，在苍白的唇上染出一抹艳色。
朱氏慢条斯理地接过李嬷嬷奉上的茶盏，指尖在盏沿轻轻一叩，发出清脆的声响。
她垂眸轻啜，茶汤在唇间微微一抿，喉间发出满足的轻叹。
“呵...“她忽然轻笑出声，眼角细纹里露出冷厉的锋芒，“你以为闭口不言就能护住那个野男人？太天真了～这时候不是他死就是你亡呀”
话音未落，朱氏突然拂袖起身，金丝绣鞋踏在青砖上发出清脆的声响：“来人！”
朱氏冷眼一瞥，扬手吩咐道：“去寻些布条来，先将大小姐捆了，押去祠堂候着，等候爷发落。至于她身边那些个得力的...”她顿了顿，“咱们先收拾了。”
几个丫鬟婆子闻言立刻行动起来，不多时便取来粗布条。
柳庆芸被按在地上，纤细的手腕被粗粝的布条勒出道道红痕。她拼命挣扎，泪水涟涟，呜咽着哀求：“都是我一人之过...与她们都无关...求求您...她们当真不知情...她们真的...不知啊～”
话音未落，一块粗布便塞进了她口中，那婆子下手极重，边塞边道：“大小姐还是先省省力气，莫要想着咬舌自尽。”
说罢，两个粗使婆子一左一右架起她，拖拽着往祠堂方向而去。柳庆芸的发髻散乱，绣鞋在青石板上磨出刺耳的声响，徒留一地零落的珠花，柳庆芸被一路拖拽至柳氏祠堂。
沉重的木门“吱呀”一声被推开，扑面而来的是经年累月的香灰味与阴冷的潮气。婆子们毫不怜惜地将她扔了进去，她的膝盖重重磕在青石地面上，发出一声闷响。
“老实待着！”为首的婆子冷笑一声，随即“砰”地合上门，铜锁“咔嗒”一扣，脚步声渐渐远去。
祠堂内光线昏暗，唯有几缕惨淡的天光从高处的窗棂渗入，映出浮动的尘埃。
柳庆芸被捆得结实，挣扎几下，布条却只勒得更深，腕上已泛起青紫，她无力地瘫软在地，脸颊贴着冰冷的木质地板，寒意丝丝渗入骨髓，泪水无声地涌出，顺着鼻尖滴落，在积尘的地上洇开一片深色的水痕。
外头风声呜咽，似在应和她的绝望。
柳庆芸望着祠堂荒芜檐角，心头漫起一阵无力——这世间最锋利的刀刃竟是求死不得的愧疚。
她心中一片凄然，她不畏生死，此刻眼中噙着的泪也并非为自己而流。她是想起程嬷嬷这些年为她熬红的双眼，金玲、银铃两个丫头跟着她担惊受怕的模样，心头就像被钝刀子割着似的。
她们跟着她这些年，莫说是享福了，就连一天安稳日子都不曾有过。若是此番因她之故......这个念头刚起，便觉喉头哽住，再不敢往下想。
她不敢想，更不敢承受那样的痛——在这世上，她早已一无所有，现在她只有她们了。
这漫漫长夜，注定无人安眠。有人欢喜得意，有人心如刀绞，命运的天平无声倾斜，而她的世界，正一点点崩塌。
**辅政王府**
王府书房内，烛火通明，映得书房内一片肃穆。紫檀案几上，青玉笔架投下一道冷影，墨砚未干。
慕南沉斜倚在太师椅上，玄色锦袍垂落，金线暗纹在烛光下若隐若现。他修长的手指抵着额角，眉峰微蹙，眼底似凝着一层寒霜，久久未语。
下首几位心腹幕僚屏息而立，无人敢轻易出声。
窗外夜风穿廊，烛火摇曳，映得众人神色晦暗不明。
良久，慕南沉终于开口，嗓音低沉冷冽——
“太后今日召母妃入宫，为的是指婚一事。”
话音落下，书房内气氛骤然一凝。
幕僚们对视一眼，皆从对方眼中看出了凝重。
——太后竟要给辅政王指婚？
——指的谁？
——这是要在辅政王府内安插眼线吗？
慕南沉指尖轻叩案几，一声一声，似催命的更鼓。他眸色沉沉，眼底暗流翻涌。
“太后说...”他忽然勾起一抹冷笑，“本王年近而立却仍未立正妃，更无子嗣承欢膝下，实在有违人伦之道。”
幕僚们交换着眼色。幕僚季明远额角沁出细汗——这话分明是在暗指王爷有不臣之心。按照律例确实有规定宗室子弟二十五前必须完婚，可王爷当年又是遇上朝政更迭、又是为先帝守孝的，这一拖就拖到了如今...
“请问太妃是如何应对的？”幕僚谢昀小心翼翼地问道。
慕南沉眼底闪过一丝几不可见的柔和。他母妃一向不擅权谋，但在深宫熬到至今也不是个懦弱，今日竟在太后宫中上演了一出戏。
淑太妃跪坐在绣墩上，十指紧张地绞着帕子，当太后笑吟吟地提起指婚时，她手中的茶盏几欲倾覆，她心知如今在朝堂之上，太后与皇上对自己儿子早已心生戒备，所以她只得小心应对。
“沉儿他...从小就倔。”淑太妃声音细若蚊呐，却在说到“从小”二字时微微哽咽，“先帝在时就说，这孩子主意大得很...”
太后涂着丹蔻的手指摩挲着翡翠念珠，凤眸中闪过一丝不耐。
“臣妾实在...”淑太妃突然跪伏在地，云鬓间的素银簪子微微颤动“请太后娘娘体桖，沉儿自幼就没养在臣妾身边，妾更没能亲自教养于他...”她抬起泪眼：“如今臣妾若贸然替他应下婚事，只怕…会徒增他对臣妾的反感。所以臣妾思来想去，还是想先回府将此事告知他，待他自行定夺才为妥当。毕竟这事关终身大事，理应由他自己做主才是…”